En la ciudad griega de Atenas, las mujeres esperaban saber si sus maridos ganaban o perdían la batalla en la llanura de Maratón (lugar ubicado aproximadamente a 42 km) debido que sus enemigos persas habían jurado que tras vencer a los griegos irían a Atenas a saquear la ciudad, violar a las mujeres y sacrificar a los niños.
Al conocer esto, los griegos decidieron que si las mujeres de Atenas no recibían la noticia de la victoria griega antes de 24 horas, coincidiendo con la puesta del Sol, serían ellas mismas quienes matarían a sus hijos y se suicidarían a continuación. Los griegos ganaron la batalla, pero les llevó más tiempo del esperado, así que corrían el riesgo de que sus mujeres, por ignorarlo, ejecutasen el plan y matasen a los niños y se suicidasen después.
El general ateniense Milcíades el Joven decidió enviar un mensajero a dar la noticia a la polis griega. Y aquí se mezcla la historia con la leyenda: Filípides, además de haber estado combatiendo un día entero, tuvo que recorrer una distancia de entre 30 y 35 km para dar la noticia, puesto que la ciudad de Maratón está al noroeste de Atenas, a no mucha distancia. Tomó tanto empeño en llegar a su destino a la mayor brevedad que, cuando llegó, cayó agotado y antes de morir sólo pudo decir una palabra: "νίκη" ( -Níki- victoria en griego antiguo).
Otra versión nos la da el historiador Heródoto. Según él, Filípides fue enviado hacia Esparta para pedir asistencia militar y poder repeler la invasión de los persas, quienes estaban avanzando hacia Maratón. Según Heródoto, Filípides corrió desde Atenas a Esparta en dos días, recorriendo 240 km. Los fundadores del C.O.I. tomaron la primera versión y fijaron la distancia de la carrera en 40 km, aunque existe una carrera anual en homenaje a esta gesta denominada Espartatlón (Spartathlon), que recorre la distancia desde Atenasa Esparta.1 Pero no hay evidencia alguna de que en el mundo antiguo hubiera existido una competencia parecida a la maratón moderna.2
Heródoto escribió que Filípides recorrió los 246 km que separaban a Atenas de Esparta en 2 días. Lo escribió 30 a 40 años después por lo que es bastante probable que Filípides sea una figura histórica. Pero el primer relato escrito conocido sobre una carrera de Maratón a Atenas es del escritor griego Plutarco (46-120), en su ensayo A la gloria de Atenas, donde atribuye la carrera a un heraldo llamado Thersippus o Eukles, no Filípides. Luciano, un siglo después, lo atribuye a Filípides. Parece probable que, en los 500 años transcurridos desde la época de Heródoto a la de Plutarco, se haya confundido la historia de Filípides con la de la Batalla de Maratón, y que algún escritor imaginativo haya inventado la historia de la carrera de Maratón a Atenas. Al parecer Filípides no hizo el recorrido Maratón-Atenas (42 km) pero seguramente si hizo la de Atenas-Esparta (246 km).
Muchos creen que sólo por Filípides el maratón recibió su nombre, pero eso es incorrecto, ya que en general los soldados griegos eran excelentes corredores y tras la batalla de Maratón todo el ejército ateniense debió correr la distancia Maratón-Atenas para llegar a la costa de su indefensa ciudad antes que los barcos persas. Cuando los persas llegaron no podían creer la increíble fortaleza de estos soldados y abandonaron sus intentos de conquista. Así pues, la proeza de la carrera de Maratón a Atenas debería atribuirse antes a el atlético ejército ateniense que corrió a toda prisa, para defender su distante ciudad que a un Filípides que posiblemente no estuvo allí; y si estuvo, corrió junto con los demás.
Cuando los primeros juegos olímpicos eran proyectados en Atenas en 1896, surgió la idea de revivir la legendaria carrera del cuento Plutarco.
Finalmente, un especialista en mitología griega, el francés Michelle Breal hacía la propuesta de incluir la carrera del maratón en Atenas en el programa de los primeros juegos olímpicos de la nueva era. El barón Pierre de Coubertin, que se considera como padre de los juegos olímpicos modernos, acepto con entusiasmo la idea.
Por lo tanto se instituyo una carrera de 40 Km. de largo, llamada maratón como punto culminante de los juegos olímpicos de 1896.
PARTICIPANTES DEL PRIMER MARATÓN
Cuenta la historia que se realizaron dos carreras para seleccionar los griegos que participarían en el maratón. La primera carrera fue el 10 de marzo de 1896 entre maratón y Atenas. El ganador G… Gregorio necesito 3 horas y 45 minutos para cubrir la distancia. El honor de representar Grecia en los juegos, se les concedía a los tres primeros puestos.
Sin embargo nadie estaba particularmente impresionado por el tiempo. Por eso, los oficiales griegos llevaron a cabo una segunda carrera, sólo pocos días antes de la competencia olímpica oficial. Schafhirte de nombre Spiridon Louis atravesaba la línea de llegada como quinto. Él debía recibir algunos días más tarde todavía la posibilidad mejorar este resultado.
EL 10 DE ABRIL DE 1896
El 10 de Abril de 1896 se corrió el primer maratón de los Juegos modernos, Desde las llanuras de Maratón hasta el Estadio Olímpico en el centro de Atenas, con la participación de 13 atletas griegos y 4 extranjeros. Esta competición era la última oportunidad de los anfitriones de conquistar una medalla de oro. Los corredores extranjeros, eran sin excepción corredores de medio fondo. Tres de ellos eran corredores de la competencia top 1500 m. Edwin Flack de Australia, Arthur Blake de Estados Unidos y Albín Lermusiaux de Francia. El húngaro Kellner era el último corredor extranjero.
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